Sur les traces d’Eli Cohen, l’espion envoyé par le Mossad à Buenos Aires au début des années 60. Histoire d’un destin hors du commun, raconté à travers une découverte des appartements, cafés et pavillons diplomatiques qu’il a fréquentés.
Buenos Aires, nid d’espions. Au début des années 1960, les relations entre l’Israël et la Syrie sont marquées par un conflit régional. Les deux pays se disputent notamment le contrôle de la région du Golan, ce plateau volcanique situé à la rencontre de la Syrie, d’Israël, du Liban et de la Jordanie.
Dans le même temps à Buenos Aires, une très grande communauté arabe, composée en particulier de Syriens et de Libanais, se trouve très active au sein des réseaux politiques et commerciaux. C’est dans ce contexte que l’espion israélien Eli Cohen est envoyé dans la capitale argentine. Son objectif ? Établir des contacts avec les futurs décideurs syriens.
L’arrivée d’Eli Cohen à l’hôtel Waldorf
Eli Cohen adopte désormais l’identité de Kamel Amin Thaabet, un riche homme d’affaires syrien expatrié au Liban puis en Argentine. À son arrivée, il loge au Waldorf Hotel Buenos Aires, dans le quartier de Retiro.
Cette nouvelle vie permet à Eli Cohen de s’intégrer à la diaspora syrienne. Il fréquente les clubs, les associations et les cercles sociaux où se retrouvaient les exilés. Parmi ces lieux, on trouve le café Artaud, ex Scalibrini Ortiz 1119, qui n’existe plus aujourd’hui.
Eli Cohen à Buenos Aires: une vie sociale riche, entre appartement de Recoleta et hauts lieux diplomatiques
Il se fait notamment remarquer par son charme, sa générosité et la richesse supposée qu’il exhibe allègrement, en offrant des cadeaux et en organisant des fêtes dans son nouvel appartement de la calle Lavalle. Cette générosité lui permet d’acheter la confiance de ses interlocuteurs : “Il recueillait des informations en faisant semblant d’être ivre” selon le journal israélien Jerusalem Post.
Eli Cohen nouera des amitiés avec des diplomates et des officiers militaires syriens, auprès desquels il adopte une posture de nationaliste syrien anti-israélien. Grâce à son aura et son hospitalité, il parviendra même à devenir un proche du général Amin al-Hafez, attaché militaire syrien à Buenos Aires, et futur président de la Syrie.
Ensemble, ils discutent de l’avenir de la Syrie, et Eli Cohen alias Kamel Amin Thaabet, laisse présager qu’il pourrait investir une partie de sa fortune dans le parti politique du futur président, le Baas.
Eli Cohen quitte l’Argentine à la fin de l’année 1961 pour rallier Damas, la capitale de la Syrie. Grâce à la légende inattaquable et crédible qu’il parvint à bâtir à Buenos Aires, il continuera sa mission d’espionnage jusqu’en 1965.
Alors qu’il effectuait une transmission radio vers Israël depuis son appartement, et qu’il était pressenti pour occuper le poste de ministre de la défense, Eli Cohen sera pris en flagrant délit par des militaires syriens. Après avoir été torturé durant plusieurs mois, il sera exécuté sur une place publique à Damas.
« Les raisons de la capture d’Eli Cohen ont toujours été controversées. A-t-il transmis trop d’informations ? A-t-il agi à l’encontre des directives ? Le quartier général a-t-il exigé qu’il transmette trop d’informations ? La question fait l’objet d’une controverse depuis de nombreuses années », a déclaré, lors de l’inauguration du musée Eli Cohen à Herzliya (Israël), en décembre 2022, le directeur du Mossad, David Barnea.
Considéré comme l’un des espions les plus brillants de l’histoire moderne, Eli Cohen a la statut de légende en Israël. Son épopée inspira notamment une série Netflix avec Sacha Baron-Cohen dans le rôle principale : The Spy, qui évoque son passage à Buenos Aires, ainsi que de nombreux livres.
La Buenos Aires d’Eli Cohen
- Waldorf Hotel Buenos Aires : premier logement d’Eli Cohen à Buenos Aires, Paraguay 450, C1057 AAD, Buenos Aires
- Appartement d’Eli Cohen à Buenos Aires : Lavalle 375, C1047 AAG, Buenos Aires
- Ambassade de Syrie à Buenos Aires : Av. Callao 950, C1023 AAP, Buenos Aires
Pour creuser l’histoire d’Eli Cohen
- The Spy : série Netflix avec Sacha Baron-Cohen dans le rôle d’Eli Cohen (2019)
- Alone in Damascus : biographie d’Eli Cohen par Samuel Segev (1986)
- The Impossible Spy : film télévisé par Jim Goddard (1987)
- Lie le roman de Paule Darmon (son portrait ici dans La Revue), Robert De Niro, le Mossad et moi.
